La historia del Canal comienza en 1513, cuando el explorador español Vasco Núñez de Balboa se convirtió en el primer europeo en cruzar el istmo de Panamá y divisar el Océano Pacífico. Inmediatamente, la idea de un canal que uniera los dos océanos capturó la imaginación de exploradores, comerciantes y monarcas. El rey Carlos V de España ordenó los primeros estudios en 1534, pero la tecnología de la época hacía imposible semejante empresa.

Durante los siguientes 350 años, el istmo de Panamá se convirtió en la ruta terrestre más importante de las Américas: el Camino de Cruces y el Camino Real transportaban el oro y la plata del Perú hacia los galeones españoles en Portobelo.

En 1881, Ferdinand de Lesseps — el héroe que había construido el Canal de Suez — llegó a Panamá con un ambicioso plan para excavar un canal a nivel del mar, sin esclusas. La Compagnie Universelle du Canal Interocéanique recaudó millones de francos de inversores franceses, pero el proyecto estaba condenado desde el principio.

Los obstáculos eran abrumadores: la densa selva tropical, las lluvias torrenciales, los deslizamientos de tierra en el Corte Culebra y, sobre todo, las enfermedades tropicales. La fiebre amarilla y la malaria diezmaron la fuerza laboral. Se estima que más de 22,000 trabajadores murieron durante el intento francés. En 1889, la compañía quebró en uno de los mayores escándalos financieros del siglo XIX.

En 1903, Panamá declaró su independencia de Colombia con el apoyo de Estados Unidos. El recién formado gobierno panameño firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla, otorgando a Estados Unidos el control de la Zona del Canal a perpetuidad. En 1904, los estadounidenses retomaron el proyecto con un enfoque radicalmente diferente.

Bajo el liderazgo del ingeniero jefe John F. Stevens y posteriormente del coronel George W. Goethals, el plan cambió de un canal a nivel del mar a un canal con esclusas. La clave fue el Dr. William Gorgas, quien aplicó los recientes descubrimientos sobre la transmisión de la fiebre amarilla y la malaria por mosquitos, implementando un programa masivo de saneamiento que salvó incontables vidas.

La construcción fue una operación titánica: se excavaron más de 200 millones de metros cúbicos de tierra, se construyó la Represa de Gatún — entonces el lago artificial más grande del mundo — y se erigieron las imponentes esclusas de hormigón. El 15 de agosto de 1914, el vapor Ancón realizó el primer tránsito oficial, aunque la Primera Guerra Mundial eclipsó la celebración.

Las tensiones entre Panamá y Estados Unidos por la Zona del Canal crecieron durante décadas. El 9 de enero de 1964, disturbios estudiantiles — conocidos como el Día de los Mártires — dejaron más de 20 panameños muertos y marcaron un punto de inflexión en las relaciones bilaterales.

En 1977, el presidente Jimmy Carter y el general Omar Torrijos firmaron los Tratados Torrijos-Carter, que establecieron la transferencia gradual del Canal a Panamá. El 31 de diciembre de 1999, a las 12:00 del mediodía, la bandera panameña se izó sobre la Administración del Canal, y la República de Panamá asumió el control total de su recurso más estratégico.